El sistema feudal era la forma de organización más común en las sociedades europeas preindustriales. Se caracterizaba por el dominio de los señores feudales tanto político, como económico y jurídico. Estos señores incrementaban su renta a través de las prestaciones cobradas a los campesinos (en trabajo, dinero o especie), denominadas renta feudal; de la renta de la tierra (pagos en dinero y a parte de frutos) y también del diezmo (la mayor parte de los altos cargos eclesiásticos los ocupaban miembros del estamento feudal).
Una de las causas del incremento de la renta feudal era el aumento de la productividad, que se producía como consecuencia de una retroalimentación positiva entre el aumento de la población, la tierra disponible y la demanda. De manera que la producción crecía más que la población. Pero cuando ya no había más tierra cultivable o la que había no era de tanta calidad, la productividad bajaba aunque se aplicara más trabajo o tecnología, ya que la tierra está sometida a la ley de rendimientos decrecientes, elaborada por David Ricardo. Esta situación provoca el inicio de una fase de crisis.
El sistema feudal también sufrió una crisis (siglos XIV-XV) que provocó enfrentamientos entre el estamento feudal, la monarquía y el campesinado; la pérdida de poder de los señores feudales y la disminución de sus riquezas. Finalmente la crisis acabó con una recomposición del sistema feudal.
De esta época también cabe destacar la recuperación del comercio y el inicio del comercio a larga distancia, especialmente entre Europa y Próximo Oriente.
Todo este tema nos permite comprender las desigualdades actuales entre ricos y pobres, que se fueron creando y desarrollando ya en la etapa preindustrial. Poco a poco, se fueron formando los estamentos sociales que agrupaban a la población según su renta. Así, los ciudadanos más ricos gozaban de privilegios mientras que los pobres sólo tenían obligaciones. También he podido observar que las mejoras económicas, agrarias... incrementaban, en general, aún más estas diferencias.
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